Terceiro

A conversa – notavelmente preliminar – ocorreu em dezembro de 2022. Em torno de uma mesa estavam capitalistas de risco e tipos de private equity. Os super-ricos não ficam assim sentados sobre os seus bens. Eles planejam. Eles inovam. Eles criam mudanças; eles não esperam por isso.

Então, em algum momento da conversa, surgiu a questão: O que seria necessário para “comprar” uma conferência, investir no nível básico do próprio atletismo universitário?

Depois de algumas discussões, eles concordaram: US$ 1 bilhão.

Há até uma conferência por aí que estaria disponível. Você nunca ouviu falar disso. Ninguém fez isso.

Está na mente do consultor de mídia Patrick Crakes. Foi ele quem conversou com os investidores que estão começando a ver um grande potencial na remodelação do atletismo universitário.

“Pegue US$ 1 bilhão e reúna todos os melhores times em uma nova conferência”, disse Crakes, que passou um quarto de século como executivo da Fox Sports. "Os melhores que você puder encontrar irão. Quatro ou cinco do Pac-12. Quatro ou cinco escolas Big 12. Quatro ou cinco do ACC. Talvez haja um ou dois Big Ten chegando. Você tem uma conferência ."

Por enquanto, tudo isso é resíduo de brainstorming, a matéria de que são feitos os sonhos impossíveis. Talvez não seja acionável dentro de 3 a 5 anos, mas é um vislumbre do maior problema na discussão em curso sobre o realinhamento: como permanecer relevante.

Crakes diz que há apenas um punhado de pessoas no país com os meios e o interesse para chegar a tal acordo. Não porque sejam os mais ricos. Este seria um investimento único com um milhão de peças funcionais. Também teria de haver uma motivação: uma propriedade única e sem precedentes.

O simples facto de estar a ser discutido – mesmo que de forma preliminar – oferece uma visão do futuro. O atletismo universitário sempre foi um circuito fechado. Claro, existem patrocinadores e NIL, mas tudo isso gira em torno de um modelo de departamento atlético (principalmente) com fins lucrativos casado, pelo menos de forma secundária, com um modelo educacional.

Esse tipo de acordo não significaria apenas influência de terceiros no atletismo universitário, mas também propriedade de terceiros.

Desde o início da investigação desta história, a CBS Sports descobriu que pelo menos uma grande empresa de private equity demonstrou interesse em financiar uma estrutura de conferência.

“Coisas como a fusão das Big 12 e Pac-12 e a participação de partes do ACC com elas de repente se tornam algo que uma empresa de private equity poderia dizer: 'Aqui está US$ 1 bilhão para quebrar todos os contratos e fazer isso acontecer'”, disse Crakes. “Na verdade, apresentei essa ideia a algumas pessoas e todas disseram: 'Essa é uma ótima ideia, mas não podemos abraçá-la agora.' Foram as pessoas que tiveram dinheiro para fazer isso."

Crakes estima que seriam necessários US$ 500 milhões a US$ 750 milhões para comprar contratos ACC para empresas como Clemson, Florida State e Miami. Isso responde parte da questão sobre como essas escolas poderiam se libertar do acordo rígido da ACC.

Isso contribui para uma tendência crescente de investimento externo. O CEO da Disney, Bob Iger, abalou o mundo da mídia em julho, quando disse à CNBC que sua empresa poderia vender participações acionárias na ESPN. Um relatório subsequente disse que a ESPN poderia realmente fazer parceria com as ligas que cobre.

A revista Fortune chamou o número crescente de investidores/proprietários de ações esportivas de "executivos alternativos". O proprietário do Mets, Steve Cohen, é CEO do fundo de hedge Point72 Ventures. O proprietário do New Washington Commanders, Josh Harris, cofundador da Apollo Global Management, liderou um grupo que pagou um recorde de US$ 6 bilhões pela franquia.

No exemplo recente mais famoso, o Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita conseguiu chegar ao nível mais alto do golfe profissional ao fechar um acordo anteriormente imprevisto com o PGA Tour.

Eles vêm armados com a experiência necessária para fazer a transição do investimento tradicional para o esporte. De 1995 a 2020, os fundos de private equity produziram um retorno médio anual superior a 14%, segundo a Fortune. Isso fica bem em qualquer 401K.

Nesse sentido, o ex-comissário do Pac-12, Larry Scott, foi presciente. Há quase cinco anos, Scott apresentou a ideia de vender uma participação acionária de 10% na conferência para investidores privados. Um acordo nunca surgiu.