A expansão dos besouros abetos no Parque Nacional Denali levanta questões sobre as mudanças florestais

Um abeto, com coloração vermelho-ferrugem que é o resultado usual da infestação de besouros, é visto em 7 de julho de 2023, na trilha Mount Healy Overlook, na região frontal do Parque e Reserva Nacional Denali. A infestação de besouros que atingiu fortemente o bairro Manatuska-Susitna a partir de 2016 se espalhou para o norte e atingiu o parque nacional. (Yereth Rosen / Farol do Alasca)

Junto com as multidões de turistas que se aglomeram no Parque e Reserva Nacional de Denali, há outra chegada: massas de besouros se enterraram nos abetos do parque e começaram a matá-los.

A infestação agressiva que se instalou no município de Matanuska-Susitna, ao norte de Anchorage, em 2016, agora se espalhou para o norte, cobrindo as encostas das comunidades fora do parque com árvores mortas, vermelho-ferrugem, e alcançando os limites do parque.

A ferocidade e a propagação para o norte daquela infestação “épica” de Mat-Su surpreenderam Glen Holt, um engenheiro florestal do Serviço de Extensão Cooperativa de Fairbanks da Universidade do Alasca.

“Eu realmente não esperava que isso acontecesse. Achei que estaríamos bem por mais 50 anos por causa do surto anterior nos anos 80 e 90”, disse ele, referindo-se a uma infestação massiva concentrada na Península de Kenai que matou árvores em cerca de 3 milhões de acres, de acordo com o Serviço Florestal dos EUA.

Os besouros dos abetos são nativos do Alasca e podem ser encontrados em toda a região de abetos, bétulas e álamos conhecida como floresta boreal, embora em pequeno número no extremo norte. Eles perfuravam a casca dos abetos, principalmente abetos brancos, para comer e procriar nos tecidos moles abaixo. Como esse tecido mole é fundamental para a sobrevivência das árvores, a presença de besouros inevitavelmente mata as árvores.

Mas embora se considere que os besouros desempenham um papel no ciclo de vida da floresta boreal, os surtos na era moderna têm sido diferentes dos do passado.

Buracos perfurados por besouros e gotejamentos secos de seiva produzidos na defesa são vistos em 7 de julho de 2023, em uma árvore infestada ao longo da trilha Mount Healy Overlook, na região frontal do Parque e Reserva Nacional Denali. (Yereth Rosen / Farol do Alasca)

A epidemia da década de 1990 matou árvores em 40% mais território do que foi afetado em todas as infestações do Alasca nos 70 anos anteriores combinados, de acordo com cientistas do Serviço Florestal, do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA e do Departamento de Recursos Naturais do Alasca. A infestação que se espalha pela área de Denali é de um alcance raramente observado tão ao norte no passado, de acordo com cientistas do parque.

Nas regiões mais populosas e desenvolvidas do centro-sul do Alasca, onde os besouros se instalaram, os residentes cortam regularmente árvores infestadas nas suas propriedades e tomam precauções para prevenir novas infestações, incluindo aplicações de insecticida. A Divisão Estadual de Silvicultura e outras agências e organizações ofereceram inúmeras oportunidades de educação pública para ajudar os residentes a evitar o acúmulo de madeira inflamável, morta por besouros, e outras armadilhas.

Em Denali, onde prevalece a missão do parque nacional de preservar a natureza, há uma abordagem diferente: os gestores não estão interferindo na marcha dos besouros para o norte.

“O objetivo do Serviço de Parques não é mexer com os processos nativos. Na verdade, podemos dizer que é isso que estamos tentando preservar”, disse Sarah Stehn, ecologista de incêndios no parque.

Em vez de tentar conter a onda, os cientistas e gestores do Denali pretendem observar de perto a sua propagação ao longo dos próximos anos. O parque estabeleceu uma série de áreas de estudo em todo o parque que serão monitoradas e serão feitas comparações com o que aconteceu mais ao sul, disse Carl Roland, ecologista de plantas do Denali.

“Queremos ver não apenas o padrão de mortalidade, mas também como a floresta responde depois que a onda rebenta? No longo prazo, décadas depois, o que volta? A natureza da floresta que volta é a mesma ou diferente?” Roland disse.

Outra questão é até que ponto a onda chegará ao norte. A natureza da floresta no lado norte da Cordilheira do Alasca, que corta o Parque Nacional Denali, poderia moderar a propagação, disse Roland. As árvores no lado sul da cordilheira crescem maiores e mais rapidamente e, portanto, podem abrigar mais besouros do que as árvores do norte, de crescimento mais lento, disse ele.