Além do tatame: amigos, familiares e estudantes lembram de Ken 'Pizza' Piazza

Pendurado na sala de aula de Mike Montgomery em Wright está o desenho de um pássaro engolindo um sapo. A cabeça do sapo está na boca do pássaro, mas o sapo está sufocando o pássaro e não consegue engoli-lo. E a legenda diz: “Nunca desista”.

“Essa foi a filosofia de Ken Piazza”, disse Montgomery.

Piazza morreu em 12 de julho aos 77 anos.

Piazza é bem conhecida em Cody. Em 1983, Piazza e sua família mudaram-se para Cody. Ele ensinou educação física, foi treinador principal de luta livre e assistente técnico de futebol. Ele treinou durante anos, orientando inúmeros estudantes e atletas.

Aqueles que o conheceram repetiram uma palavra quando se tratou de descrever Piazza, e isso foi “intenso”.

Mas pela intensidade que compartilhou com seus colegas treinadores e atletas em campo e no tatame, Piazza deixou uma marca indelével. Ele se tornou a base do crescimento de muitos atletas, incentivando os jovens a alcançar objetivos que nunca sonharam ser possíveis.

Ele convenceu seus atletas de que a resistência mental era fundamental. Se você trabalhar duro e nunca desistir, você alcançará grandes coisas – dentro e fora do tatame.

“A vida fica difícil e ele tocou

isso”, disse Montgomery, que foi treinado por Piazza em luta livre e futebol. “Ele lhe ensinou que você era mais do que capaz de lidar com o que vinha até você. Haverá tempos difíceis. A vida vai lhe entregar derrotas, morte, divórcio. Seja o que for, é uma questão de avançar e continuar com sua jornada.”

Mike Thompson estava no último ano em 1983, ano em que Piazza se mudou para a cidade. Ele conheceu Piazza como treinador e, eventualmente, como amigo. Quando Thompson saiu do Exército em 1988, ele voltou para Cody e começou a treinar. Foi naquele ano e nos seguintes que Piazza se tornou um mentor, alguém com quem Thompson aprendeu e com quem cresceu.

Thompson passou as últimas semanas processando a perda de um de seus mentores e amigos. Ele disse que há um milhão de lembranças que vêm à mente, mas uma das primeiras é uma lembrança que ele nunca esquecerá.

“Uma das melhores citações que ele me contou foi quando eu estava tentando reclamar do time da minha filha”, disse Thompson. “Eles não estavam ganhando muito, e Ken disse: 'Sabe, Mike, apenas agradeça por sua filha estar saudável e ser capaz de correr pela quadra.' Isso certamente colocou as coisas em perspectiva. Ele viu o panorama geral da vida. E isso foi apenas um jogo.”

No final das contas, disse Thompson, Piazza sempre acreditou em você. E você sentiu isso.

Chris Williams, que treinou futebol no Piazza de 1999 a 2007, disse que o Piazza era uma questão de intensidade e paixão. Independentemente do placar, se seu time estava ganhando ou perdendo muito, Piazza esperava o melhor das crianças. Ele incentivou as crianças a terem um desempenho em um nível mais alto do que talvez elas acreditassem que poderiam.

“Nem todo mundo viu Ken como eu”, disse Williams. “Ken criava crianças. Ele era um cara durão, mas também era um cara amoroso. Estarei sempre em dívida com ele. Aprendi muito sobre ser pai e treinador por estar perto de Ken.”

Ser pai era um grande negócio para Piazza. Seu filho mais velho, Nick, lembra-se de viajar pelo Wyoming para partidas e jogos, pedindo ao pai que conseguisse autógrafos de atletas seniores para ele.

“Íamos para a escola todas as manhãs e nos víamos durante todo o dia”, disse Nick. “Tínhamos algum tipo de prática esportiva quase todas as noites e, na maioria dos fins de semana, estávamos na estrada para algum tipo de luta livre ou jogo de futebol, ou em casa para um jogo em casa. Na minha adolescência rebelde, resolvemos nossas divergências no tatame, na prática. Eu sempre sabia o que ele estava pensando olhando para ele e vice-versa. Estávamos muito ligados.”

Nick passou a maior parte de sua juventude em ginásios de todo o estado, vendo seu pai mostrar aos outros o que ele já sabia – que seu pai era um líder em todos os sentidos.

“O custo da liderança é a responsabilidade”, disse Nick. “Ele sabia disso. Muitas pessoas hoje não. Ou eles não estão prontos para essa plataforma.”

Ken esperava que os alunos se esforçassem para dar o melhor de si, que abraçassem a luta porque ela é inevitável. Nunca houve uma desculpa para ele. Ele só queria que os alunos se esforçassem e melhorassem.